허벅지 뼈와 종아리 뼈 사이에 있는 말랑말랑한 물렁뼈, 반월상 연골.

운동이나 등산을 하다가 찢겨서 발생하는 반월상 연골손상이 40~50대에 가장 많이 나타나는 것으로 확인됐다.

힘찬병원이 2007년 1~9월까지 반월상 연골 파열로 외래 진료를 받은 환자 143명을 분석한 결과,

50대가 29%(41명)로 가장 많았으며 40대와 30대가 각각 23%(33명), 21%(30명)를 차지했다.

반면 퇴행성 관절염 환자 주연령층인 60대 이상은 14%(20명)에 그쳤다.

성별은 남성과 여성이 각각 72명, 71명으로 비슷한 비율을 보였다.

반월상 연골 손상의 치료는 찢어진 연골을 봉합하거나 손상 부위를 잘라내는 방법을 사용한다.

봉합술의 경우 관절 내시경을 이용하므로 상처가 크지 않고 합병증 우려도 적지만, 절제술은 잘라낸 부분만큼 반월상 연골의 충격 흡수 기능이 상실되므로 조기 관절염의 위험이 크다.

한 연구 결과에 따르면 반월상 연골을 절반 이상 절제한 경우 5년 이후 관절염에 걸릴 확률이 약 62%에 이른다. 

손상된 연골을 봉합, 절제하는 치료가 힘들 경우, 타인의 정상적인 연골로 교체하는 이식술도 개발됐다.

관절 내시경으로 손상 없는 깨끗한 상태의 연골을 이식하며, 이식 후 보통 4주면 보행이 가능하고 입원기간은 1주일 정도다.

특히 반월상 연골이 50% 이상 손상된 경우 효과적이다.

다만 자가연골 배양 이식술의 경우 환자가 50대 이상이라면 세포 재생이 쉽지 않아 수술 성공률이 떨어진다.

 또 연골 손상 부위가 10㎠ 이상인 경우, 염증 반응이 심한 경우에는 시술이 어렵고 치료 효과도 크지 않아 건강보험심사평가원에서도 권장하지 않고 있다.

힘찬병원 정광암 소장은 “운동 부상이나 사고로 인한 연골 손상은 조기에 진단을 받고 치료를 시작하면 대부분 관절 내시경을 이용한 봉합술 등으로 비교적 간단히 회복할 수 있다”며 “평소 꾸준한 운동과 관리로 무릎 및 허벅지 근육을 강화하고 운동이나 야외활동 전 미리 스트레칭을 해주면 심한 부상을 어느 정도 피할 수 있다”고 조언했다.